Клады на дне моря-4
Морской путь между США и Англией был единственным средством доставки на европейский континент военной техники, снаряжения, оборудования и других грузов. Хорошо понимая значение этой транспортной артерии, фашистское командование поставило перед своим подводным флотом задачу любыми средствами блокировать ее. Немецкие подводные лодки минировали трассу, охотились за каждым караваном транспортов союзников. Путь многих торговых судов иногда трагически обрывался через несколько часов после выхода из порта.
Не избежал этой участи и лайнер «Ниагара», на борту которого находилось золото, переправляемое союзниками в Америку для оплаты военного снаряжения. Спасательная операция по подъему сокровищ с этого судна вошла в историю как беспрецедентная.
…Утром 19 июня 1940 года лайнер «Ниагара» грузоподъемностью 13415 тонн на пути из Новой Зеландии в Ванкувер (Канада), находясь в 30 милях от бухты Вхангараа, налетел на мину, поставленную незадолго до этого немецким рейдером «Орион». На море был полный штиль. Выплывающее из-за горизонта солнце на десятки миль освещало безбрежное, мерно колышущееся темно-зеленое полотно. Экипаж лайнера быстро спустил шлюпки, высадил в них пассажиров и оставил судно.
Продержавшись на плаву около полутора часов, «Ниагара» пошла ко дну.
Никто, кроме капитана, не знал, что вместе с судном затонули 590 золотых слитков на сумму два с половиной миллиона фунтов, которые предназначались для оплаты заказанной Англией в США военной техники и материалов. Золото не было застраховано, и британской казне был нанесен чувствительный удар. Премьер Великобритании Черчилль отдал приказ во что бы то ни стало поднять золото со дна моря. Однако британское адмиралтейство, не располагавшее необходимыми судоподъемными средствами, не могло приступить к операции. Австралийские власти предложили организовать спасательную экспедицию известному капитану Вильямсу, на счету которого были уже десятки поднятых судов.
Для финансирования экспедиции был создан синдикат. Одна из мельбурнских фирм выполнила срочный заказ на изготовление обзорной водолазной камеры, грейфера и другого технического снаряжения.
Надо учесть, что «Ниагара» затонула на глубине 133 метров. Работа водолазов в обычном снаряжении на таких глубинах не проводилась, хотя в мировой практике был известен опыт подъема итальянцами золота с затонувшего в Бискайском заливе парохода «Египет».
Возникли трудности и в подборе основного судна для выполнения спасательных работ. Большую опасность представлял и район гибели «Ниагары», усеянный вражескими минами.
Выбор капитана Вильямса пал на небольшое судно «Клаймор» регистровой вместимостью двести тонн. После необходимого ремонта, оснащения водолазной камерой, грейфером оно в сопровождении военных тральщиков вошло в район предполагаемой гибели «Ниагары».
Точное место затопления лайнера не было известно. В расчет принимался лишь радиопеленг, взятый третьим штурманом «Ниагары» за девять минут до катастрофы. При определении места гибели учитывалось, что лайнер в течение полугода часов после взрыва мины находился на плаву и под воздействием ветра и течения дрейфовал. Расчеты показали, что затопленное судно может находиться в квадрате со сторонами в четыре мили. Обозначив его буями, «Клаймор» и вспомогательное судно «Ветси» приступили к тралению.
Следующий день принес первую надежду на успех: трал зацепился за какой-то подводный объект. Однако спустить водолазную камеру не удалось из-за наступившего шторма. «Клаймор» вынужден был выбрать якорь и уйти в укрытие в ближайшую бухту.
Лишь через 20 дней после возобновления работ спустившийся в камере на дно водолаз установил, что трал зацепился за подводную скалу.
Итак, первая надежда развеялась быстро. К тому же спасателям пришлось немало пережить, когда при подъеме обзорная камера зацепила за минреп. Вместе с миной камера всплыла на поверхность у борта судна.
П. Елисеев, Л. Еремин. Газета «Водный транспорт», прошлый век.